A WorldView-3 műhold felbocsátása és az amerikai szabályozás változása teszi mindezt lehetővé.
Az eddig kereskedelmi forgalomban elérhető legélesebb képeket, a colorádói DigitalGlobe vállalat GeoEye-1 műholdja szolgáltatta, amely pixelenként 41 centiméteres felbontással rendelkezik. Összehasonlításul, egyes országok katonai műholdjai 15-20 centiméteres felbontásra képesek.
Az elmúlt 14 évben az amerikai szabályozás megakadályozta, hogy a DigitalGlobe-hoz hasonló vállalatok 50 centiméteresnél jobb minőségű képeket adjanak el a katonaságon kívül bárkinek. Az USA Kereskedelmi Minisztériuma azonban idén végre engedélyezte, hogy 31 centiméteres felbontású felvételek is nyilvánosságra hozhatók, a döntéstől számított 6 hónapon belül. Támogatta a lépést James Clapper, Nemzeti Hírszerzési Igazgató is, aki szerint az fellendítheti az iparágat.
A felvételeket már a DigitalGlobe augusztus 13-án elindított WorldView-3 műholdja fogja biztosítani. Ez nem csak a Google és a Bing térképek felhasználóinak jó hír, a mezőgazdaságban, a fosszilis tüzelőanyagok és ásványkincsek keresésében, illetve tudományos kutatásokban is fontosak lesznek a sokkal jobb minőségű képek.
A WorldView-3 műholddal meg tudjuk mondani, hogy az egyes fák mennyire egészségesek
- mondta Kumar Naulur, a DigitalGlobe fejlesztési igazgatója, kiemelve hogy minden eddiginél jobban lehet majd a termést monitorozni és előrejelezni a várható élelmiszer árakat.
A műhold lényegét egy 1.1 méteres tükörrel rendelkező teleszkóp adja, melynek kamerái optikai és infravörös tartományban fognak üzemelni.
A műhold 650000 négyzetkilométernyi területről képes egy nap alatt, 617 kilométeres magasságból felvételeket készíteni. Ahhoz hogy az óriási adatmennyiséget a Földre juttassa, egy 1.2 Gbps (gigabit/másodperc)-os maximum adatátviteli sebességgel rendelkező kapcsolatot fog használni.
Az 50 centiméternél jobb felbontású képek kiadásának hat hónapos késleltetésre azért van szükség, hogy az USA szövetségi szervezetei át tudják alaposan gondolni, van-e ennek a lépésnek előre nem látott nemzetbiztonsági kockázata.
Ilyen problémák azonban biztosan nincsenek a Mars esetében. 2006 végi pályára állása óta a Mars Reconnaissance Orbiter űrszonda HiRISE kamerája 30 centiméteres felbontású felvételeket küld vissza a bolygó felszínéről.
Ennek óriási tudományos haszna mellett, a képesség kulcsfontosságúnak bizonyult a Curiosity leszállóhelyének kiválasztásában és a felszíni navigálását is nagyban segíti.
Több tízezer HiRISE által készített kép a Mars felszínéről itt érhető el.